O cultivo de alimentos na China tem uma longa e sinuosa história, e em particular o molho de soja que já se produz há mais de mil anos. No entanto, hoje em dia, os fabricantes de molho de soja adicionam um corante de caramelo no processo de produção, para aumentar a intensidade da cor. Este corante alimentar é por sua vez classificado em Caramelo I, II, III e IV, cujos números de INS (Sistema de Numeração Internacional) são, respectivamente, 150a, 150b, 150c e 150d. No entanto, no processo de fabrico do caramelo III e IV, forma-se um subproduto, o 4-metilimidazol, também conhecido abreviadamente por 4-MEI, que é considerado potencialmente carcinogénico.

        A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Cancro, da Organização Mundial da Saúde, classificou os 4-MEI como compostos do Grupo 2B, considerando-os "Possivelmente cancerígenos para os seres humanos". A sua classificação baseia-se na interpretação de provas científicas e não no potencial de carcinogenicidade. É pouco provável que a ingestão de 4-MEI, através do consumo de alimentos contendo Caramelo III e IV, possa causar impactos negativos na saúde.

Conselhos para o Sector Comercial:

• Quando for tecnicamente viável, os fabricantes de corantes de caramelo devem reduzir os níveis de 4-MEI ao mínimo;
• Os fabricantes de alimentos devem minimizar o uso de corantes alimentares, limitando-se aos níveis estritamente necessários para atingir a melhoria de cor pretendida. 

Conselhos para o Público:

• Para fazer escolhas informadas, ler sempre o rótulo dos alimentos para saber se contêm corantes de caramelo, em particular Caramelo III e IV ou o seu número de identificação INS (150c e 150d);
• Comprar sempre produtos alimentares em boas condições de higiene e em lojas com boa reputação;
• Ler atentamente o rótulo da embalagem e prestar atenção ao prazo de validade;
• Verificar se a embalagem está intacta e sem danos;
• Seguir sempre as instruções nos rótulos, mantendo o produto alimentar em local fresco e bem ventilado ou em local frio, para manter a frescura;
• Não comprar nem consumir produtos de molho de soja com sabor anormal ou odor pungente;
• Para ser um consumidor inteligente, não comprar nem consumir qualquer produto de molho de soja se tiver quaisquer dúvidas sobre a sua segurança.

009/DIR/DSA/2019